La période fœtale

Alors que le développement du cerveau et, partant, celui de la tête dominent la période embryonnaire, la période fœtale est marquée par la croissance rapide des autres parties du corps. Les proportions corporelles s'en trouvent ainsi modifiées. Au début de la période fœtale, la tête occupe la moitié de la longueur VC, au début du 5ème mois un tiers de la longueur VT et au moment de la naissance plus que le quart de VT.
Chez le fœtus de 9 semaines, la hernie ombilicale physiologique a disparu. Les anses intestinales sont rentrées dans la cavité abdominale. Vers la fin du 3ème mois, les organes génitaux externes se sont tellement développés qu'on peut déterminer le sexe à l'échographie. Au 4ème mois apparaissent les poils au niveau des sourcils et des lèvres, ensuite sur la surface du corps sous forme de lanugo. Au cours du 5ème mois, la mère perçoit nettement les mouvements de l'enfant. Au milieu de la grossesse, la peau est plissée à cause de l'absence de tissu adipeux sous-cutané. Ce tissu adipeux s'accumule seulement dans les derniers mois de la grossesse, rendant alors la peau ronde. Peu avant la naissance, les glandes sébacées excrètent une substance adipeuse blanchâtre, le vernix caseosa. Dès la 26ème semaine, les poumons ont atteint un degré de maturité qui permette à l'enfant de survivre en dehors de l'utérus (prématuré). On parle d'avortement en cas d'interruption de grossesse avant cette période.
En clinique, la date de l'accouchement est calculée à partir de la dernière menstruation (1er jour des dernières règles, DDR). Il s'écoule normalement 14 jours entre ce jour et l'ovulation. Cette durée étant variable, l'embryologie se sert de la date d'ovulation comme point de référence.
L'échographie, outil important dans le diagnostic prénatal, permet actuellement de suivre la croissance de l'enfant et en partie aussi de déceler des malformations.