Le cycle cellulaire comprend toute la cascade des événements au sein d'une cellule corporelle qui se divise en deux cellules filles équivalentes (réduplication). On distingue une interphase et une phase mitotique. L'interphase comprend toute la période entre deux divisions cellulaires (mitoses). Elle est à son tour subdivisée en 3 parties : les phases G1, S et G2. La phase G1 (G pour gap) débute directement après la mitose et est marquée par une forte croissance de la cellule et une intense synthèse de protéines et de RNA. Chaque chromosome est constitué durant cette phase d'une chromatide ou double hélice de DNA. Chaque paire de chromosomes comporte donc deux chromatides (2C, C étant le nombre de chromatides par paire). La phase G1 est de durée variable. Elle se continue dans la phase S ou de synthèse, durant laquelle le DNA est synthétisé (réplication). A la fin de la phase S, les chromatides des 46 chromosomes ont subi une duplication (2n 4C). Après la phase S vient la phase G2, durant laquelle les protéines sont synthétisées. On suppose de plus que durant cette phase, le DNA est vérifié et les parties défectueuses sont réparées. La phase G2 est suivie par la phase de division cellulaire ou mitose (phase M), dont on distingue 6 stades.