Le placenta est délimité sur le versant fœtal par la plaque chorionique, sur le versant maternel par la plaque déciduale (plaque basale), couche compacte de la caduque basale. Au cours du 4ème et 5ème des cloisons se forment dans la plaque basale. Ces cloisons font saillie dans l'espace intervilleux en tant que cloisons placentaires et subdivisent celui-ci incomplètement en unités d'échanges ou cotylédons. Chaque cotylédon contient un à quatre arbres villeux. Le sang maternel se déverse dans les cotylédons par les artères spiralées et retourne dans la circulation maternelle par les veines de la plaque basale. L'échange de gaz et de substances se fait par les arbres villeux (barrière placentaire), alimentés par les vaisseaux ombilicaux.
Le placenta postnatal est lisse sur la face fœtale (plaque chorionique). La mince couche d'amnios laisse transparaître les vaisseaux, qui prennent une course radiaire vers le cordon ombilical situé au centre. La face maternelle présente environ 10 à 40 légers renflements (cotylédons).