La fin de la période embryonnaire voit apparaître des épaississements de l'épiderme, les champs unguéaux dans lesquels les ongles vont se former. Les ongles poussent, tout comme les poils, à partir des invaginations de l'épiderme. Dans la profondeur de ces invaginations se trouvent des cellules matricielles mitotiquement actives et dont les dérivés vont se différencier en cellules kératinisées et former la plaque unguéale. Les ongles poussent lentement et n'atteignent le bout des doigts que peu de temps avant la naissance.