Cycle ovarien
Dès la puberté, les follicules mûrissent en cycles. La durée d'un cycle est comprise en général entre 28 et 30 jours. L'ovulation, qui a lieu au milieu du cycle, subdivise celui-ci en une phase folliculaire (1ère moitié du cycle) et une phase lutéale ou lutéinique (2ème moitié du cycle). Le cycle est régulé par l'interaction d'au moins trois organes endocriniens. L'hypothalamus libère par à-coups l'hormone régulatrice LH-RH (luteinizing hormone releasing hormone), ce qui pousse l'adénohypophyse à sécréter la gonadotropine FSH (follicle stimulating hormone) et la LH (luteinizing hormone). Les gonadotropines favorisent, durant la phase folliculaire, la croissance du follicule tertiaire qui produit, dans la thèque interne et en collaboration avec les cellules épithéliales folliculaires, des œstrogènes. Durant la phase lutéale, c'est le corps jaune qui produit la progestérone. Les œstrogènes et la progestérone ont un effet sur les organes cibles et créent une rétroaction avec l'hypophyse et l'hypothalamus.
Au début de la phase folliculaire, plusieurs follicules secondaires mûrissent sous l'influence du FSH en follicules tertiaires. Environ 6-8 jours avant l'ovulation, l'un des follicules tertiaires devient dominant et se charge de la production de stéroïdes. En même temps, les autres follicules tertiaires sont inhibés dans leur croissance. Ils deviennent atrésiques et sont remplacés par du tissu conjonctif (corpus atreticum). Le follicule tertiaire dominant atteint jusqu'à l'ovulation un diamètre de 20-24 mm et peut, pour cette raison, être mis en évidence par échographie. La concentration de LH dans le plasma augmente fortement (pic de LH) 16-24 heures avant l'ovulation. Les prolongements des cellules de la corona radiata qui atteignaient la surface de l'ovocyte à travers la membrane pellucide se rétractent. L'inhibition de la méiose est ainsi levée. L'ovocyte primaire termine la première division de maturation. La deuxième division de maturation commence et s'arrête à la métaphase.