Formes de cellules souches

On distingue plusieurs formes de cellules souches. Les cellules souches embryonnaires sont totipotentes lorsqu'elles sont prélevées chez un embryon au stade blastomère précoce. La totipotence chez l'homme ne se perd probablement qu'au stade 12 cellules. Les cellules souches pluripotentes sont obtenues depuis les cellules de l'embryoblaste au stade de blastocyste. On trouve les cellules souches pluripotentes également dans les phases tardives du développement et chez l'adulte. Elles livrent la plupart des types de cellules du corps humain. Les cellules sexuelles embryonnaires sont également pluripotentes. Les limites susmentionnées s'effacent toutefois dans les conditions in vitro à cause de la possibilité de plus en plus grande de modifier artificiellement l'état de la cellule.
Les cellules souches adultes sont dites multipotentes. Elles peuvent également livrer plusieurs types de cellules, mais le spectre ici est plus restreint que pour la pluripotence, par exemple aux types de cellules pouvant dériver d'un feuillet embryonnaire. Il est toutefois de plus en plus évident que des populations de cellules souches adultes puissent renfermer aussi des cellules pluripotentes. Les cellules souches adultes comprennent : les cellules souches fœtales (provenant des tissus fœtaux après fausse-couche ou avortement), néonatales (provenant du sang du cordon ombilical après l'accouchement) et des cellules souches provenant de tissus adultes (par exemple moelle osseuse, cerveau, peau).