Am Ende der Embryonalzeit entstehen Verdickungen der Epidermis, die Nagelfelder, in denen sich die Nägel bilden. Die Nägel wachsen wie die Haare aus Epidermiseinstülpungen hervor. In der Tiefe dieser Einstülpungen befinden sich mitotisch aktive Matrixzellen. Die Nachkommen dieser Matrixzellen differenzieren sich zu Hornzellen und bilden die Nagelplatte. Die Nägel wachsen langsam und erreichen die Fingerspitzen erst unmittelbar vor der Geburt.