Même si la date de l'ovulation ou de la fertilisation peut être indiquée avec exactitude, le développement qui s'en suit se déroule à des vitesses différentes selon les embryons. Il n'est donc pas possible de faire une corrélation univoque entre un âge ou une longueur et le degré de développement atteint. Pour respecter cette variabilité, les stades de développement ont été définis selon des critères morphologiques.
Aujourd'hui, on s'est mis d'accord sur une subdivision de la période embryonnaire en 23 stades dits de Carnegie. Chaque stade se voit attribuer une durée en fonction de l'apparition des critères morphologiques. Cette attribution a été révisée en raison des nouvelles avancées en échographie. Nous suivons ici les données de O'Rahilly et Müller 1999 (voir plus bas).
Pour ce qui est de la période fœtale, on n'a, jusqu'à présent, pas réussi à décrire l'état de développement sous forme de stade. C'est la raison pour laquelle on s'oriente par rapport à l'âge, au poids et à la longueur corporelle. Le poids et la longueur corporelle varient considérablement selon les fœtus. Il existe diverses méthodes pour la mesure de la longueur corporelle.
Vous trouverez sur la page suivante un tableau récapitulatif des stades embryonnaires modifié d'après R. O'Rahilly et F. Müller, 2001 (Human Embryology and Teratology, Wiley-Liss 2001, third edition).